С давних времен Ярославль известен как крупный культурный центр Верхнего Поволжья, который по праву считается жемчужиной в «Золотом кольце» древнерусских городов, расположенных на севере и востоке от Москвы.
В Спасском монастыре впервые на северо-востоке Руси в XIII веке было создано училище с большим собранием рукописных книг. Именно в Ярославле в 1750 году Ф. Г. Волков основал первый русский профессиональный театр. В библиотеке Спасского монастыря в 1790-е годы был обнаружен список древнерусской поэмы «Слово о полку Игореве». В Ярославле вышел в свет первый провинциальный журнал «Уединенный Пошехонец» (1786 г.), издавалась одна из первых крупных провинциальных газет «Северный край» (конец XIX века), которая пользовалась популярностью далеко за пределами Ярославской губернии. Уже в XVIII-XIX веках в городе существовал ряд учебных заведений, в том числе Демидовский юридический лицей (1803 г.).
Неразрывно связаны с Ярославлем имена таких великих людей, как основатель первого русского театра Федор Волков, русские поэты Николай Некрасов, Леонид Трефолев, оперный артист Леонид Собинов, основоположник русской научной педагогики Константин Ушинский, первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова.
Основные исторические и художественные ценности сосредоточены в двух музейных собраниях города: Ярославском музее-заповеднике и Ярославском художественном музее. Всего же в городе 6 музеев разного профиля.
Огромное значение для русской культуры имеют искусство и архитектура Ярославля.
Древнейшим сооружением на территории города является Спасо-Преображенский собор Спасского монастыря, возведенный в 1506 – 1516 годах на фундаментах первоначальной постройки 1216 – 1224 годов. В XVI веке монастырь впервые обносится каменной оградой. Именно от стен монастыря в 1612 году ополчение Минина и Пожарского отправилось на освобождение Москвы. К концу XVII века длина стен достигает 820 метров, высота 10,5 метра, толщина 2,8 – 3 метра. На стенах и башнях имелось хорошее вооружение – 15 крупных и 17 малых пищалей, 97 карабинов, 14 бочек с порохом. В 1787 году монастырь был упразднен и превращен в резиденцию архиепископов ярославских и ростовских. С этого времени начинается перестройка монастырских зданий, сооружаются кельи, покои настоятеля. В богатой библиотеке здесь был обнаружен в 1790-е годы список древнерусской поэмы «Слово о полку Игореве». В ансамбле монастыря выделяются: ограда и башни, «святые ворота», Спасо-Преображенский собор, церковь Ярославских Чудотворцев, трапезная и настоятельские покои, звонница, ризница, корпус монашеских келий.
Поистине жемчужиной древнерусской архитектуры можно назвать церковь Ильи Пророка, наиболее раннюю из ярославских церквей XVII столетия. Постройка храма начата в 1647 году купцами «гостиной сотни» Скрипиными. Необычайно красив этот простой по формам, строгий и торжественный храм с пятью широко поставленными главами. Его композицию дополняют два белоснежных шатра – на колокольне и приделе Ризположения. Церковь Ильи Пророка славится и своим внутренним убранством. Стены, своды, откосы окон – все свободное пространство заполнено росписями, которые были выполнены в 1680 – 1681 годах артелью из пятнадцати мастеров под руководством прославленных художников Гурия Никитина и Силы Савина. Фресковая роспись располагается крупными широкими поясами в четыре яруса. Первый ряд сверху занимают композиции на евангельские сюжеты, в люнетах закомар изображены события после Воскресения. Во втором ярусе – деяние апостолов, в третьем – житие и чудеса пророка Ильи; в нижнем, четвертом ярусе – деяния его ученика Елисея.
Во второй половине XVII века на правом берегу Волги сложился один из наиболее выдающихся архитектурных ансамблей Ярославля – ансамбль в Коровницкой слободе. Это композиция сливающихся воедино группа зданий, состоящая из двух церквей (теплый храм Владимирской Божьей Матери и холодный храм Иоанна Златоуста), а также колокольни.
Церковь Иоанна Предтечи — вершина ярославского зодчества XVII века, памятник мирового значения, рекомендованный ЮНЕСКО для показа туристам. Грандиозная по размерам, фантастическая по силуэту своих 15 глав — церковь ослепляет роскошью и обилием изразцов, кирпичных узоров и росписей. Это настоящая энциклопедия евангельских и библейских сюжетов, не знающая равных в мировом искусстве.
Уникальнейший Ансамбль Толгского монастыря (XVII — XIX вв.) — расположен на левом берегу